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Zehn Milliarden Tonnen Salz bedecken 10.582 Quadratkilometer des bolivianischen Altiplano und bilden den Salar de Uyuni. Das hochgelegene Becken liegt auf 3.653 Metern über dem Meeresspiegel und enthält unter einer blendend weißen Kruste über die Hälfte der weltweiten Lithiumreserven.
Zehn Milliarden Tonnen Salz erstrecken sich über 10.582 Quadratkilometer im Südwesten Boliviens. Der Salar de Uyuni nimmt ein riesiges, semiarides Becken im Departamento Potosí ein und liegt auf einer Höhe von 3.653 Metern nahe dem Kamm der Anden. Eine blendend weiße Kruste dominiert die Landschaft. Während der Trockenzeit von Mai bis November bricht die Oberfläche in sich wiederholende hexagonale Kacheln auf, die am Horizont verschwinden. Regen verändert das Gelände zwischen Dezember und März grundlegend. 25 Zentimeter jährlicher Niederschlag hinterlassen eine dünne Wasserschicht auf dem undurchlässigen Salz und verwandeln den Boden in einen 126 Kilometer langen Spiegel, der den Himmel und die Wolken reflektiert.
Unter der strahlend weißen Oberfläche liegen 50 bis 70 Prozent der weltweiten Lithiumreserven. Solebecken, die unter der Kruste eingeschlossen sind, enthalten das kritische Mineral, das für globale Smartphone- und Laptop-Batterien benötigt wird. Über der Erde ist die Weite so flach, dass internationale Raumfahrtbehörden die Oberfläche zur Kalibrierung von Satelliten-Altimetern nutzen. Das Fehlen von visuellen Tiefenhinweisen über die 84 Kilometer Breite hebt die normale Perspektive auf. Objekte in der Ferne scheinen auf derselben Ebene zu liegen wie solche, die nur wenige Zentimeter vom Betrachter entfernt sind.
Um das Becken zu erreichen, ist eine 550 Kilometer lange Reise von La Paz erforderlich. Nachtbusse der Unternehmen Todo Turismo und Trans Omar fahren um 20:00 Uhr in der Hauptstadt ab und kommen um 6:00 Uhr morgens in Uyuni an. Flüge mit Boliviana de Aviación bewältigen die Strecke in einer Stunde und landen 10 Minuten vom Stadtzentrum entfernt. Besucher wählen zwischen einer Tagestour im 4x4-Geländewagen oder einer dreitägigen Expedition bis zur chilenischen Grenze. Bei Standard-Gruppentouren müssen Reisende faltbare Rollstühle im Kofferraum verstauen und manuell in die Fahrzeuge umsteigen. Spezialisierte Anbieter in der Stadt Uyuni stellen modifizierte 4x4-Fahrzeuge mit Hebeliften für Gäste mit eingeschränkter Mobilität bereit.
Ein Besuch erfordert das Aushalten rauer Bedingungen. Tagsüber verbrennen die Temperaturen die Haut durch intensive UV-Strahlung, während die Nachttemperaturen unter den Gefrierpunkt fallen. Januar und Februar bringen starke Wasseransammlungen, die die Salzpfanne für Fahrzeuge unpassierbar machen und den Zugang zu zentralen Sehenswürdigkeiten blockieren. Reisende müssen für alle Transaktionen bolivianische Bolivianos mit sich führen, da lokale Attraktionen und öffentliche Toiletten US-Dollar ablehnen.
Vor dreißigtausend Jahren bedeckte ein riesiges prähistorisches Gewässer, bekannt als Minchin-See, diesen Teil des Altiplano. Der Region fehlten Abflüsse zum Ozean. Das Wasser sammelte sich in dem hochgelegenen Becken und bildete ein riesiges Binnenmeer, das nach dem Geologen Juan B. Minchin benannt wurde. Klimaveränderungen vor 13.000 bis 26.100 Jahren führten dazu, dass der Wasserspiegel sank und das Becken in den Paläo-See Tauca überging. Dieser sekundäre See erreichte eine maximale Tiefe von 140 Metern, bevor er vor etwa 11.500 Jahren weiter zum Coipasa-See schrumpfte.
Intensive Verdunstung übertraf schließlich den Niederschlag. Die letzten prähistorischen Seen trockneten vollständig aus und hinterließen konzentrierte Salzablagerungen, die zu einer bis zu 130 Meter dicken Kruste aushärteten. Indigene Aymara- und Quechua-Gemeinschaften besiedelten die umliegenden Regionen. Lokale Campesinos begannen, das Oberflächensalz mit traditionellen Spitzhacken und Schaufeln abzubauen und die Mineralien in kleinen kegelförmigen Haufen in der Sonne zu trocknen. Diese manuelle Gewinnungsmethode wird heute noch in Dörfern wie Colchani praktiziert und entnimmt jährlich weniger als 25.000 Tonnen aus der 10-Milliarden-Tonnen-Reserve.
Das industrielle Interesse verlagerte sich im späten 20. Jahrhundert auf die Region. Das ERTS-Projekt der NASA führte zwischen 1973 und 1976 die erste große wissenschaftliche Untersuchung der Bodenschätze des Beckens durch. Satellitenbilder enthüllten die riesigen Lithiumvorkommen, die in der Sole unter der Salzkruste gelöst sind. 1988 lud die bolivianische Regierung die Lithium Corporation of America (LITHCO) ein, die Mineralien abzubauen. Der Vertrag löste sofortige Proteste lokaler Gemeinschaften aus, die sich Sorgen um Umweltzerstörung und wirtschaftliche Ausbeutung machten.
Die 1940er Jahre markierten das Ende einer weiteren lokalen Industrie direkt außerhalb der Salzpfanne. Dampflokomotiven, die einst Gold, Silber und Zinn zu den pazifischen Häfen transportierten, wurden am Rande der Stadt Uyuni zurückgelassen. Die verrosteten, ausgehöhlten Züge stehen heute im Cementerio de Trenes, bedeckt mit Graffiti und korrodiert von den rauen, salzigen Winden. Reisende, die auf die Metallrahmen klettern, sollten vor dem Fotografieren auf scharfe Kanten achten.
Eine 130 Meter dicke Kruste aus Natriumchlorid bedeckt den Salar de Uyuni. Die Oberfläche erstreckt sich über 126 Kilometer in der Länge und 84 Kilometer in der Breite und weist über die gesamte Fläche eine Höhenabweichung von weniger als einem Meter auf. Diese extreme Flachheit zwingt kalte unterirdische Flüsse und unter Druck stehende Luft dazu, Schwachstellen in der Kruste zu suchen. An den Ojos del Salar brechen diese unterirdischen Kräfte durch das Salz. Saures, mineralreiches Wasser sprudelt an die Oberfläche und wirbelt sichtbar gegen die umliegenden weißen Ebenen.
Vulkangestein durchbricht den flachen Horizont auf der Isla Incahuasi. Die Landmasse erhebt sich abrupt aus der Mitte der Salzpfanne und ist mit versteinerten Korallen und riesigen Kakteen bedeckt, die bis zu mehrere Meter hoch werden. Ein 15-minütiger Wanderweg schlängelt sich über das scharfe, unebene Vulkangestein bis zum Gipfel. Besucher, die über diese Felsen klettern, stehen auf 3.653 Metern Höhe vor einem steilen Anstieg, der langsame, bewusste Schritte erfordert, um die akute Höhenkrankheit zu vermeiden.
Die Landschaft verändert sich südlich der Salzpfannen entlang der dreitägigen Tourroute dramatisch. Die Salvador-Dalí-Wüste bietet windgepeitschte, natürlich geformte Felsformationen, die von perfekt kegelförmigen Vulkanen umgeben sind. Weiter südlich zeigt die Laguna Colorada leuchtend rotes Wasser, das mit Tausenden von grasenden rosa Flamingos gefüllt ist und einen scharfen Kontrast zu den weißen Boraxablagerungen entlang des Ufers bildet.
Geothermische Aktivität verstärkt sich nahe der chilenischen Grenze bei den Sol de Mañana Geysiren. Die Höhe steigt auf 5.000 Meter, wo kochende Schlammtümpel und schwefelhaltige Schlote dicke Dampfsäulen in die eiskalte Morgenluft abgeben. Der Boden um die Geysire bleibt hochgradig instabil. Touristen, die zu nah an den Rand gehen, riskieren, durch die dünne Kruste in kochenden Schlamm zu fallen, weshalb die strikte Einhaltung der Anweisungen der Reiseleiter eine Frage der körperlichen Sicherheit ist.
Lokale indigene Gemeinschaften betrachten die Salzpfanne durch die Linse der andinen Mythologie. Aymara-Legenden besagen, dass die Berge, die das Becken umgeben—Tunupa, Kusku und Kusina—einst riesige Menschen waren. Tunupa heiratete Kusku, doch er verließ sie für Kusina. Tunupas Tränen vermischten sich mit Muttermilch, während sie ihren Sohn stillte, und überfluteten die Ebene, um den Salar zu erschaffen. Der Vulkan Tunupa, der sich 5.321 Meter am nördlichen Rand der Salzpfanne erhebt, trägt ihren Namen und bleibt eine heilige Stätte. An seinem Fuß beherbergt das Coquesa-Mumienmuseum antike menschliche Überreste, die durch das trockene, eiskalte Klima konserviert wurden.
Die Salzgewinnung bestimmt den wirtschaftlichen und sozialen Rhythmus von Grenzstädten wie Colchani. Kunsthandwerker schnitzen Blöcke aus massivem Salz zu Möbeln, Ziegeln und kleinen Skulpturen, die auf lokalen Märkten verkauft werden. Lokale Campesinos nutzen traditionelle Spitzhacken und Schaufeln, um das Oberflächensalz zu großen kegelförmigen Haufen zusammenzutragen. Die gesamte Architektur der Region passt sich der Umgebung an, was in Hotels gipfelt, die vollständig aus Salzblöcken bestehen, die direkt aus dem Becken gewonnen wurden.
Das Überleben in dieser Umgebung erfordert die strikte Einhaltung lokaler Richtlinien. Besucher müssen sich in thermische Basisschichten, winddichte Jacken und breitkrempige Hüte kleiden, um mit den extremen Temperaturschwankungen umzugehen. Einwegplastik wird nicht empfohlen, und Reisende müssen den gesamten Müll wieder mitnehmen, einschließlich biologisch abbaubarem Toilettenpapier, das bei Stopps im Freien verwendet wird. Die Gehälter im Tourismus hängen stark von der Trinkgeldkultur rund um die 4x4-Fahrer und Reiseleiter ab. Besucher geben dem Personal, das durch das merkmalslose Gelände navigiert, direkt 5 bis 10 USD pro Tag. Die Fahrer arbeiten lange Stunden unter extremen Bedingungen und reparieren häufige Fahrzeugpannen, die durch das korrosive Salzwasser verursacht werden, das die Metallunterböden zerfrisst.
Internationale Raumfahrtbehörden nutzen die extreme Flachheit der Salzkruste, um Satelliten-Altimeter aus dem Orbit zu kalibrieren.
Die Solebecken unter der Oberfläche enthalten 50 bis 70 Prozent der weltweiten Lithiumversorgung.
Tausende rosa Flamingos grasen im nahegelegenen roten Wasser der Laguna Colorada auf 4.200 Metern Höhe.
Verlassene Dampflokomotiven aus dem 19. Jahrhundert rosten in der offenen Wüste direkt außerhalb der Stadt Uyuni.
Die Isla Incahuasi bietet jahrhundertealte Kakteen, die auf versteinerten Korallen in der Mitte der Salzpfanne wachsen.
Eine dünne Schicht Sommerregen erzeugt zwischen Dezember und März eine 10.582 Quadratkilometer große Reflexion des Himmels.
Einheimische gewinnen jährlich 25.000 Tonnen Salz mit traditionellen Spitzhacken und Schaufeln, um die Umwelt zu schonen.
Die Salzpfanne liegt auf einer Höhe von 3.653 Metern über dem Meeresspiegel. Der höchste Punkt der standardmäßigen dreitägigen Tour erreicht 5.000 Meter bei den Sol de Mañana Geysiren. Besucher leiden häufig unter Höhenkrankheit und benötigen eine Akklimatisierung vor der Reise.
Eine einfache Tagestour durch die Salzpfannen kostet zwischen 30 und 50 USD pro Person. Umfassende dreitägige Gruppentouren ab Uyuni liegen zwischen 150 und 200 USD. Dieser Preis beinhaltet den geteilten 4WD-Transport, einfache Unterkunft und Mahlzeiten.
Ja, US-Bürger müssen bei der Ankunft 160 USD für ein Touristenvisum bezahlen. Für den Antrag müssen zwei Passfotos zum Grenzübergang mitgebracht werden. Viele westeuropäische und südamerikanische Staatsbürger können visumfrei einreisen.
Die Regenzeit von Dezember bis März hinterlässt eine dünne Wasserschicht auf der Oberfläche, was einen massiven Spiegeleffekt erzeugt. Die Trockenzeit von Mai bis November legt sich wiederholende hexagonale Salzkrustenmuster frei. Starke Regenfälle im Januar und Februar können die zentrale Salzpfanne für Fahrzeuge unpassierbar machen.
Reiseveranstalter schließen lokale Eintrittsgebühren nicht in ihren Basispreis ein. Besucher müssen 30 BOB für die Isla Incahuasi und 150 BOB für das Eduardo Avaroa Nationalreservat bezahlen. Diese Gebühren müssen in bar in bolivianischen Bolivianos entrichtet werden.
Eigenständiges Fahren ist technisch möglich, wird aber dringend abgeraten. Die 10.582 Quadratkilometer große Fläche hat keine Straßen oder Orientierungspunkte. Fahrer verlieren leicht die Orientierung oder beschädigen ihre Fahrzeuge im tiefen Salzwasser.
Fotografen benötigen Ziplock-Beutel oder Trockensäcke, um Kameras vor korrosivem Salz, Staub und hoher Luftfeuchtigkeit zu schützen. Das Mitbringen zusätzlicher Batterien ist obligatorisch. Die eiskalten Temperaturen auf dem Altiplano entladen elektronische Batterien schnell.
Öffentliche Toiletten gibt es an bestimmten Stopps, die Nutzung kostet 6 BOB. Mehrtagestouren erfordern oft die Nutzung natürlicher Außentoiletten in abgelegenen Wüstengebieten. Reisende müssen ihr eigenes biologisch abbaubares Toilettenpapier einpacken und wieder mitnehmen.
Besucher müssen thermische Basisschichten, warme Fleece-Zwischenschichten und winddichte Außenhüllen einpacken. Die Nachttemperaturen fallen unter den Gefrierpunkt, was Mützen und Handschuhe erforderlich macht. Tagsüber sind breitkrempige Hüte, UV-Schutzbrillen und Sonnencreme mit LSF 50 erforderlich.
Nachtbusse fahren zwischen 20:00 und 21:00 Uhr in La Paz ab und kommen 10 bis 12 Stunden später für 15 bis 25 USD in Uyuni an. Flüge mit Boliviana de Aviación dauern eine Stunde und kosten 89 bis 150 USD. Der Flughafen Uyuni liegt 10 Minuten vom Stadtzentrum entfernt.
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