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Dix milliards de tonnes de sel recouvrent 10 582 kilomètres carrés de l'Altiplano bolivien pour former le Salar d'Uyuni. Ce bassin de haute altitude se situe à 3 653 mètres au-dessus du niveau de la mer et contient plus de la moitié des réserves mondiales de lithium sous une croûte d'un blanc éblouissant.
Dix milliards de tonnes de sel s'étendent sur 10 582 kilomètres carrés dans le sud-ouest de la Bolivie. Le Salar de Uyuni occupe un immense bassin semi-aride dans le département de Potosí, reposant à une altitude de 3 653 mètres près de la crête de la cordillère des Andes. Une croûte blanche aveuglante domine le paysage. Durant la saison sèche, de mai à novembre, la surface se fracture en tuiles hexagonales répétitives qui se perdent à l'horizon. La pluie modifie entièrement le terrain entre décembre et mars. Vingt-cinq centimètres de précipitations annuelles laissent une fine couche d'eau sur le sel imperméable, transformant le sol en un miroir de 126 kilomètres de long qui reflète le ciel et les nuages.
Sous la surface blanche et austère se trouvent 50 à 70 pour cent des réserves mondiales de lithium. Les bassins de saumure piégés sous la croûte contiennent le minéral essentiel requis pour les batteries de smartphones et d'ordinateurs portables du monde entier. Au-dessus du sol, l'étendue est si plate que les agences spatiales internationales utilisent la surface pour calibrer les altimètres satellites. L'absence de repères de profondeur visuelle sur les 84 kilomètres de largeur supprime la perspective standard. Les objets au loin semblent se trouver sur le même plan que ceux situés à quelques centimètres de l'observateur.
Atteindre le bassin nécessite un voyage de 550 kilomètres depuis La Paz. Des bus de nuit exploités par Todo Turismo et Trans Omar partent de la capitale à 20h00, arrivant à Uyuni à 6h00. Les vols via Boliviana de Aviación couvrent la distance en une heure, atterrissant à 10 minutes du centre-ville. Les visiteurs choisissent entre une excursion d'une journée en 4x4 ou une expédition de trois jours s'étendant jusqu'à la frontière chilienne. Les visites de groupe standard obligent les voyageurs à ranger les fauteuils roulants pliables dans le coffre et à monter manuellement dans les véhicules. Des opérateurs spécialisés dans la ville d'Uyuni proposent des 4x4 modifiés équipés d'élévateurs pour les clients à mobilité réduite.
La visite nécessite de supporter des conditions difficiles. Les températures diurnes brûlent la peau par un rayonnement UV intense, tandis que les températures nocturnes chutent en dessous de zéro. Janvier et février apportent une forte accumulation d'eau qui rend le désert de sel impraticable pour les véhicules, bloquant l'accès aux sites centraux. Les voyageurs doivent transporter des bolivianos boliviens pour toutes les transactions, car les attractions locales et les toilettes publiques refusent les dollars américains.
Il y a trente mille ans, une immense étendue d'eau préhistorique connue sous le nom de lac Minchin couvrait cette partie de l'Altiplano. La région manquait d'exutoires vers l'océan. L'eau s'accumulait dans le bassin de haute altitude, créant une mer intérieure massive nommée d'après le géologue Juan B. Minchin. Les changements climatiques survenus il y a entre 13 000 et 26 100 ans ont provoqué une baisse du niveau de l'eau, transformant le bassin en paléo-lac Tauca. Ce lac secondaire a atteint une profondeur maximale de 140 mètres avant de se réduire davantage en lac Coipasa il y a environ 11 500 ans.
L'évaporation intense a fini par dépasser les précipitations. Les derniers lacs préhistoriques se sont complètement asséchés, laissant derrière eux des dépôts de sel concentrés qui ont durci en une croûte atteignant jusqu'à 130 mètres d'épaisseur. Les communautés indigènes aymaras et quechuas se sont installées dans les régions environnantes. Les paysans locaux ont commencé à récolter le sel de surface à l'aide de pioches et de pelles traditionnelles, rassemblant les minéraux en petits monticules coniques pour les faire sécher au soleil. Cette méthode d'extraction manuelle se poursuit aujourd'hui dans des villages comme Colchani, extrayant moins de 25 000 tonnes par an sur la réserve de 10 milliards de tonnes.
L'intérêt industriel s'est tourné vers la région à la fin du XXe siècle. Le projet ERTS de la NASA a mené les premières recherches scientifiques majeures sur les ressources minérales du bassin entre 1973 et 1976. L'imagerie satellite a révélé les vastes gisements de lithium en suspension dans la saumure sous la croûte de sel. En 1988, le gouvernement bolivien a invité la Lithium Corporation of America (LITHCO) à extraire les minéraux. Le contrat a immédiatement suscité des protestations de la part des communautés locales préoccupées par la dégradation de l'environnement et l'exploitation économique.
Les années 1940 ont marqué la fin d'une autre industrie locale juste à l'extérieur du désert de sel. Des locomotives à vapeur qui transportaient autrefois l'or, l'argent et l'étain vers les ports du Pacifique ont été abandonnées à la périphérie de la ville d'Uyuni. Les trains rouillés et évidés reposent désormais dans le Cementerio de Trenes, couverts de graffitis et corrodés par les vents salés et violents. Les voyageurs qui grimpent sur les structures métalliques doivent vérifier l'absence de bords tranchants avant de prendre des photos.
Une croûte de chlorure de sodium de 130 mètres d'épaisseur recouvre le Salar de Uyuni. La surface s'étend sur 126 kilomètres de long et 84 kilomètres de large, maintenant une variation d'altitude de moins d'un mètre sur toute l'étendue. Cette planéité extrême force les rivières souterraines froides et l'air sous pression à chercher des points faibles dans la croûte. Aux Ojos del Salar, ces forces souterraines percent le sel. Une eau acide et riche en minéraux bouillonne à la surface, bouillonnant visiblement contre les plaines blanches environnantes.
La roche volcanique brise l'horizon plat à l'île Incahuasi. La masse terrestre s'élève brusquement du centre du désert de sel, couverte de coraux fossilisés et de cactus géants atteignant plusieurs mètres de haut. Un sentier de randonnée de 15 minutes serpente sur le terrain volcanique escarpé et inégal jusqu'au sommet. Les visiteurs qui grimpent sur ces rochers font face à une pente raide à 3 653 mètres d'altitude, exigeant des pas lents et délibérés pour éviter le mal aigu des montagnes.
Le paysage change radicalement au sud du désert de sel le long de l'itinéraire de trois jours. Le désert Salvador Dalí présente des formations rocheuses sculptées naturellement par le vent, entourées de volcans parfaitement coniques. Plus au sud, la Laguna Colorada affiche des eaux rouges vibrantes remplies de milliers de flamants roses en train de paître, contrastant fortement avec les dépôts de borax blancs le long du rivage.
L'activité géothermique s'intensifie près de la frontière chilienne aux geysers Sol de Mañana. L'altitude grimpe à 5 000 mètres, où des mares de boue bouillonnante et des évents sulfureux libèrent d'épaisses colonnes de vapeur dans l'air glacial du matin. Le sol autour des geysers reste très instable. Les touristes qui s'approchent trop près du bord risquent de tomber à travers la fine croûte dans la boue bouillante, ce qui fait du respect strict des instructions des guides une question de sécurité physique.
Les communautés indigènes locales perçoivent le désert de sel à travers le prisme de la mythologie andine. Les légendes aymaras affirment que les montagnes entourant le bassin — Tunupa, Kusku et Kusina — étaient autrefois des humains géants. Tunupa a épousé Kusku, mais il l'a abandonnée pour Kusina. Les larmes de Tunupa se sont mélangées à son lait maternel pendant qu'elle allaitait son fils, inondant la plaine pour créer le Salar. Le volcan Tunupa, s'élevant à 5 321 mètres sur le bord nord du désert de sel, porte son nom et demeure un site sacré. À sa base, le musée des momies de Coquesa abrite des restes humains anciens préservés par le climat sec et glacial.
La récolte du sel dicte le rythme économique et social des villes frontalières comme Colchani. Les artisans sculptent des blocs de sel solide en meubles, briques et petites sculptures vendues sur les marchés locaux. Les paysans locaux utilisent des pioches et des pelles traditionnelles pour rassembler le sel de surface en grands monticules coniques. Toute l'architecture de la région s'adapte à l'environnement, culminant avec des hôtels construits entièrement à partir de blocs de sel extraits directement du bassin.
Survivre à l'environnement nécessite un respect strict des directives locales. Les visiteurs doivent porter des couches de base thermiques, des vestes coupe-vent et des chapeaux à larges bords pour faire face aux changements de température extrêmes. Les plastiques à usage unique sont déconseillés et les voyageurs doivent rapporter tous leurs déchets, y compris le papier toilette biodégradable utilisé lors des arrêts en extérieur. Les salaires du tourisme dépendent fortement de la culture du pourboire entourant les chauffeurs de 4x4 et les guides. Les visiteurs remettent directement 5 à 10 USD par jour au personnel qui navigue sur ce terrain sans repères. Les chauffeurs travaillent de longues heures dans des conditions extrêmes, réparant les pannes fréquentes des véhicules causées par l'eau salée corrosive qui ronge les châssis métalliques.
Les agences spatiales internationales utilisent l'extrême planéité de la croûte de sel pour étalonner les altimètres des satellites depuis l'orbite.
Les bassins de saumure situés sous la surface contiennent 50 à 70 % des réserves mondiales de lithium.
Des milliers de flamants roses se nourrissent dans les eaux rouges voisines de la Laguna Colorada, à 4 200 mètres d'altitude.
Des locomotives à vapeur abandonnées du XIXe siècle rouillent dans le désert, juste à l'extérieur de la ville d'Uyuni.
L'île d'Incahuasi abrite des cactus centenaires poussant sur du corail fossilisé au centre du désert de sel.
Une fine couche d'eau de pluie estivale crée un reflet du ciel sur 10 582 kilomètres carrés entre décembre et mars.
Les habitants extraient 25 000 tonnes de sel par an à l'aide de pioches et de pelles traditionnelles afin de préserver l'environnement.
Le désert de sel se situe à une altitude de 3 653 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le point culminant du circuit classique de trois jours atteint 5 000 mètres aux geysers Sol de Mañana. Les visiteurs souffrent souvent du mal des montagnes et ont besoin d'une acclimatation avant de voyager.
Une excursion de base d'une journée dans le désert de sel coûte entre 30 et 50 USD par personne. Les circuits de groupe complets de trois jours au départ d'Uyuni varient de 150 à 200 USD. Ce prix comprend le transport partagé en 4x4, l'hébergement de base et les repas.
Oui, les citoyens américains doivent payer 160 USD pour un visa touristique à leur arrivée. La demande nécessite de présenter deux photos d'identité au poste frontière. De nombreux citoyens d'Europe occidentale et d'Amérique du Sud peuvent entrer sans visa.
La saison des pluies, de décembre à mars, laisse une fine couche d'eau sur la surface, créant un effet miroir massif. La saison sèche, de mai à novembre, révèle des motifs hexagonaux répétitifs sur la croûte de sel. Les fortes pluies de janvier et février peuvent rendre le centre du désert de sel impraticable pour les véhicules.
Les voyagistes n'incluent pas les frais d'entrée locaux dans leur prix de base. Les visiteurs doivent payer 30 BOB pour l'île d'Incahuasi et 150 BOB pour la réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa. Ces frais doivent être réglés en espèces en bolivianos boliviens.
La conduite indépendante est techniquement possible mais fortement déconseillée. L'étendue de 10 582 kilomètres carrés manque de routes et de points de repère. Les conducteurs se perdent facilement ou endommagent leur véhicule dans l'eau salée profonde.
Les photographes ont besoin de sacs hermétiques ou de sacs étanches pour protéger leurs appareils photo du sel corrosif, de la poussière et de l'humidité élevée. Il est indispensable d'apporter des batteries supplémentaires. Les températures glaciales de l'Altiplano déchargent rapidement les batteries électroniques.
Des toilettes publiques existent à certains arrêts et coûtent 6 BOB par utilisation. Les circuits de plusieurs jours nécessitent souvent l'utilisation de toilettes naturelles en plein air dans les zones désertiques isolées. Les voyageurs doivent apporter leur propre papier toilette biodégradable et le rapporter avec eux.
Les visiteurs doivent emporter des couches de base thermiques, des polaires chaudes et des vestes coupe-vent. Les températures nocturnes chutent en dessous de zéro, nécessitant des bonnets et des gants. Les conditions diurnes exigent des chapeaux à larges bords, des lunettes de soleil anti-UV et de la crème solaire SPF 50.
Des bus de nuit partent de La Paz entre 20h00 et 21h00, arrivant à Uyuni 10 à 12 heures plus tard pour 15 à 25 USD. Les vols via Boliviana de Aviación durent une heure et coûtent entre 89 et 150 USD. L'aéroport d'Uyuni se trouve à 10 minutes du centre-ville.
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