100억 톤의 소금이 볼리비아 알티플라노 고원의 10,582제곱킬로미터 면적을 덮어 우유니 소금 사막을 형성합니다. 해발 3,653미터에 위치한 이 고지대 분지는 눈부시게 하얀 지각 아래 전 세계 리튬 매장량의 절반 이상을 품고 있습니다.
100억 톤의 소금이 볼리비아 남서부 10,582제곱킬로미터에 걸쳐 펼쳐져 있습니다. 우유니 소금 사막은 포토시 주(Potosí Department)의 거대한 반건조 분지를 차지하고 있으며, 안데스 산맥 정상 부근 해발 3,653미터에 자리 잡고 있습니다. 눈부시게 하얀 지각이 풍경을 지배합니다. 5월부터 11월까지의 건기에는 지표면이 육각형 타일 모양으로 갈라져 지평선 너머로 사라집니다. 12월에서 3월 사이에는 비가 내려 지형이 완전히 바뀝니다. 연간 10인치의 강수량은 불투명한 소금층 위에 얇은 물막을 형성하여, 지면을 하늘과 구름을 반사하는 126km 길이의 거울로 탈바꿈시킵니다.
새하얀 지표면 아래에는 전 세계 리튬 매장량의 50~70%가 묻혀 있습니다. 지각 아래 갇힌 염수 웅덩이에는 전 세계 스마트폰 및 노트북 배터리에 필요한 핵심 광물이 들어 있습니다. 지상에서는 지형이 너무 평평하여 국제 우주 기구들이 위성 고도계 보정을 위해 이 표면을 사용합니다. 84km의 폭에 걸쳐 시각적 깊이감이 부족하여 표준 원근법이 적용되지 않습니다. 멀리 있는 물체도 관찰자로부터 몇 인치 떨어진 물체와 같은 평면에 있는 것처럼 보입니다.
이 분지에 도달하려면 라파스에서 550km를 이동해야 합니다. Todo Turismo와 Trans Omar가 운영하는 야간 버스가 오후 8시에 수도를 출발하여 오전 6시에 우유니에 도착합니다. Boliviana de Aviación 항공편을 이용하면 1시간 만에 거리를 이동할 수 있으며, 시내 중심가에서 10분 거리에 착륙합니다. 방문객들은 4x4 지프를 이용한 1일 투어나 칠레 국경까지 이어지는 3일 탐험 투어 중 선택할 수 있습니다. 일반 그룹 투어의 경우 여행자가 접이식 휠체어를 트렁크에 보관하고 차량으로 직접 옮겨 타야 합니다. 우유니 시내의 전문 업체들은 거동이 불편한 손님을 위해 리프트가 장착된 개조 4x4 차량을 제공합니다.
방문하려면 가혹한 환경을 견뎌야 합니다. 낮에는 강렬한 자외선으로 피부가 타며, 밤에는 기온이 영하로 떨어집니다. 1월과 2월에는 많은 양의 물이 고여 차량 통행이 불가능해지며 주요 랜드마크로의 접근이 차단됩니다. 현지 명소와 공공 화장실에서는 미국 달러를 받지 않으므로 여행자는 모든 거래를 위해 볼리비아 볼리비아노(BOB)를 소지해야 합니다.
3만 년 전, 민친 호수(Lake Minchin)라고 알려진 거대한 선사 시대 수역이 알티플라노의 이 구역을 덮고 있었습니다. 이 지역은 바다로 나가는 배수구가 없었습니다. 물이 고지대 분지에 고이면서 지질학자 후안 B. 민친의 이름을 딴 거대한 내륙 바다가 형성되었습니다. 13,000년에서 26,100년 전 사이의 기후 변화로 수위가 낮아지면서 분지는 타우카 고대 호수(Paleo Lake Tauca)로 변했습니다. 이 이차 호수는 최대 140미터 깊이에 도달했다가 약 11,500년 전 코이파사 호수(Lake Coipasa)로 더 줄어들었습니다.
강렬한 증발이 강수량을 앞지르게 되었습니다. 마지막 선사 시대 호수들은 완전히 말라버렸고, 최대 130미터 두께의 단단한 소금 퇴적물만 남았습니다. 아이마라(Aymara) 및 케추아(Quechua) 원주민 공동체가 주변 지역에 정착했습니다. 현지 농부들은 전통적인 곡괭이와 삽을 사용하여 지표면의 소금을 채취하기 시작했고, 광물을 작은 원뿔형 더미로 모아 태양 아래서 말렸습니다. 이러한 수동 채굴 방식은 오늘날에도 콜차니(Colchani)와 같은 마을에서 계속되고 있으며, 100억 톤의 매장량 중 연간 25,000톤 미만을 채굴합니다.
20세기 후반에 들어서면서 이 지역에 대한 산업적 관심이 높아졌습니다. NASA의 ERTS 프로젝트는 1973년에서 1976년 사이에 분지의 광물 자원에 대한 첫 번째 주요 과학 연구를 수행했습니다. 위성 이미지를 통해 소금 지각 아래 염수에 엄청난 양의 리튬이 매장되어 있음이 밝혀졌습니다. 1988년, 볼리비아 정부는 리튬 코퍼레이션 오브 아메리카(LITHCO)를 초청하여 광물을 추출하도록 했습니다. 이 계약은 환경 파괴와 경제적 착취를 우려하는 지역 사회의 즉각적인 항의를 불러일으켰습니다.
1940년대는 소금 사막 외곽의 또 다른 지역 산업이 종말을 맞이한 시기였습니다. 한때 태평양 항구로 금, 은, 주석을 운반하던 증류 기관차들이 우유니 시내 외곽에 버려졌습니다. 녹슬고 속이 빈 기차들은 현재 '기차 무덤(Cementerio de Trenes)'에 방치되어 있으며, 그래피티로 덮여 있고 가혹한 소금 바람에 부식되었습니다. 금속 프레임 위로 올라가는 여행자들은 사진을 찍기 전에 날카로운 모서리가 있는지 확인해야 합니다.
130미터 두께의 염화나트륨 지각이 우유니 소금 사막을 덮고 있습니다. 지표면은 길이 126km, 폭 84km에 달하며 전체 면적에 걸쳐 고도 차이가 1미터 미만입니다. 이러한 극도의 평탄함으로 인해 차가운 지하수와 압축된 공기가 지각의 약한 지점을 찾게 됩니다. '오호스 델 살라르(Ojos del Salar)'에서는 이러한 지하의 힘이 소금을 뚫고 나옵니다. 산성이 강하고 광물이 풍부한 물이 지표면으로 솟아올라 주변의 하얀 평원과 대조를 이루며 눈에 띄게 소용돌이칩니다.
잉카와시 섬(Incahuasi Island)에서는 화산암이 평평한 지평선을 뚫고 나옵니다. 이 육지는 소금 사막 중앙에서 갑자기 솟아올랐으며, 화석화된 산호와 수 미터 높이까지 자라는 거대한 선인장으로 덮여 있습니다. 15분짜리 하이킹 코스가 날카롭고 울퉁불퉁한 화산 지형을 지나 정상으로 이어집니다. 이 바위를 오르는 방문객들은 해발 3,653미터의 가파른 경사면을 마주하게 되며, 급성 고산병을 피하기 위해 천천히 신중하게 걸어야 합니다.
3일 투어 경로를 따라 소금 사막 남쪽으로 내려가면 풍경이 극적으로 바뀝니다. 살바도르 달리 사막(Salvador Dalí Desert)은 바람에 깎인 자연 조각 같은 암석 지형과 완벽한 원뿔형 화산들로 둘러싸여 있습니다. 더 남쪽으로 가면 라구나 콜로라다(Laguna Colorada)가 나타나는데, 수천 마리의 핑크 플라밍고가 풀을 뜯는 붉은 물빛이 해안선의 하얀 붕사 퇴적물과 강렬한 대비를 이룹니다.
칠레 국경 근처의 솔 데 마냐나 간헐천(Sol de Mañana Geysers)에서는 지열 활동이 더욱 강해집니다. 고도가 5,000미터까지 올라가며, 끓는 진흙 웅덩이와 유황 분출구가 차가운 아침 공기 속으로 두꺼운 증기 기둥을 뿜어냅니다. 간헐천 주변의 지면은 매우 불안정합니다. 너무 가까이 다가가는 관광객은 얇은 지각을 뚫고 끓는 진흙 속으로 빠질 위험이 있으므로, 가이드의 지시를 엄격히 따르는 것이 신체 안전을 위해 필수적입니다.
현지 원주민 공동체는 안데스 신화의 관점에서 소금 사막을 바라봅니다. 아이마라 전설에 따르면 분지를 둘러싼 투누파(Tunupa), 쿠스쿠(Kusku), 쿠시나(Kusina) 산은 한때 거인이었습니다. 투누파는 쿠스쿠와 결혼했지만, 그는 쿠시나를 위해 그녀를 버렸습니다. 투누파가 아들에게 젖을 먹이는 동안 흘린 눈물이 모유와 섞여 평원을 범람시켜 사막을 만들었다고 합니다. 소금 사막 북쪽 끝에 5,321미터 높이로 솟아 있는 투누파 화산은 그녀의 이름을 따서 명명되었으며 여전히 신성한 장소로 남아 있습니다. 그 기슭에 있는 코케사 미라 박물관(Coquesa Mummies Museum)에는 건조하고 추운 기후 덕분에 보존된 고대 인류의 유해가 안치되어 있습니다.
소금 채취는 콜차니와 같은 국경 마을의 경제적, 사회적 리듬을 결정합니다. 장인들은 단단한 소금 덩어리를 조각하여 가구, 벽돌, 작은 조각품을 만들어 현지 시장에서 판매합니다. 현지 농부들은 전통적인 곡괭이와 삽을 사용하여 지표면의 소금을 큰 원뿔형 더미로 모읍니다. 이 지역의 모든 건축물은 환경에 적응하며, 분지에서 직접 채취한 소금 블록으로만 지어진 호텔들이 그 정점을 보여줍니다.
이 환경에서 살아남으려면 현지 지침을 엄격히 준수해야 합니다. 방문객은 극심한 기온 변화에 대처하기 위해 보온 내의, 방풍 재킷, 챙이 넓은 모자를 착용해야 합니다. 일회용 플라스틱 사용은 권장되지 않으며, 야외 정차 시 사용하는 생분해성 화장지 등 모든 쓰레기를 직접 가져가야 합니다. 관광 수입은 4x4 차량 운전기사와 가이드 주변의 팁 문화에 크게 의존합니다. 방문객은 특징 없는 지형을 안내하는 직원에게 하루 5~10달러를 직접 전달합니다. 운전기사들은 금속 하체를 부식시키는 소금물로 인해 잦은 차량 고장을 겪으며 극한의 조건에서 장시간 근무합니다.
국제 우주 기구들은 소금 지각의 극도의 평탄함을 이용하여 궤도에서 위성 고도계를 보정합니다.
지표면 아래의 염수 웅덩이에는 전 세계 리튬 공급량의 50~70%가 들어 있습니다.
수천 마리의 핑크 플라밍고가 4,200미터 높이의 인근 라구나 콜로라다 붉은 물에서 풀을 뜯습니다.
19세기 증기 기관차들이 우유니 시내 외곽의 탁 트인 사막에서 녹슬어가고 있습니다.
잉카와시 섬은 소금 사막 중앙의 화석화된 산호 위에서 자라는 수백 년 된 선인장을 특징으로 합니다.
12월에서 3월 사이 여름비가 얇은 층을 형성하여 10,582제곱킬로미터의 하늘을 반사합니다.
현지인들은 환경을 보존하기 위해 전통적인 곡괭이와 삽을 사용하여 연간 25,000톤의 소금을 채취합니다.
소금 사막은 해발 3,653미터(11,995피트)에 위치합니다. 표준 3일 투어의 가장 높은 지점은 솔 데 마냐나 간헐천으로 5,000미터에 달합니다. 방문객들은 흔히 고산병을 경험하므로 여행 전 적응 기간이 필요합니다.
기본 1일 소금 사막 투어 비용은 1인당 30~50달러입니다. 우유니에서 출발하는 포괄적인 3일 그룹 투어는 150~200달러 범위입니다. 이 가격에는 공유 4WD 교통편, 기본 숙박 시설 및 식사가 포함됩니다.
네, 미국 시민은 도착 시 관광 비자 비용으로 160달러를 지불해야 합니다. 신청 시 국경 검문소에 신분증용 사진 2장을 가져와야 합니다. 많은 서유럽 및 남미 시민은 무비자로 입국할 수 있습니다.
12월부터 3월까지의 우기에는 지표면에 얇은 물층이 생겨 거대한 거울 효과를 만듭니다. 5월부터 11월까지의 건기에는 반복되는 육각형 소금 지각 패턴이 드러납니다. 1월과 2월의 폭우는 중앙 소금 사막을 차량 통행이 불가능하게 만들 수 있습니다.
투어 업체는 기본 가격에 현지 입장료를 포함하지 않습니다. 방문객은 잉카와시 섬 입장료 30 BOB와 에두아르도 아바로아 국립 보호구역 입장료 150 BOB를 지불해야 합니다. 이 비용은 볼리비아 볼리비아노 현금으로 지불해야 합니다.
독립적인 운전은 기술적으로 가능하지만 강력히 권장되지 않습니다. 10,582제곱킬로미터의 광활한 지역에는 도로와 랜드마크가 없습니다. 운전자는 쉽게 방향 감각을 잃거나 깊은 소금물에 차량을 손상시킬 수 있습니다.
사진작가는 부식성 소금, 먼지 및 높은 습도로부터 카메라를 보호하기 위해 지퍼백이나 드라이백이 필요합니다. 여분의 배터리를 가져오는 것은 필수입니다. 추운 알티플라노 기온은 전자 배터리를 빠르게 방전시킵니다.
특정 정차 지점에 공공 화장실이 있으며 1회 사용당 6 BOB입니다. 다일 투어의 경우 외딴 사막 지역에서 자연 야외 화장실을 이용해야 하는 경우가 많습니다. 여행자는 자신의 생분해성 화장지를 챙겨서 직접 가져와야 합니다.
방문객은 보온 내의, 따뜻한 중간 레이어 플리스, 방풍 겉옷을 챙겨야 합니다. 야간 기온은 영하로 떨어지므로 모자와 장갑이 필요합니다. 낮에는 챙이 넓은 모자, 자외선 차단 선글라스, SPF 50 선크림이 필수입니다.
야간 버스는 오후 8시에서 9시 사이에 라파스를 출발하여 10~12시간 후 우유니에 도착하며 비용은 15~25달러입니다. Boliviana de Aviación 항공편은 1시간이 소요되며 89~150달러입니다. 우유니 공항은 시내 중심가에서 10분 거리에 있습니다.