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Dez bilhões de toneladas de sal cobrem 10.582 quilômetros quadrados do Altiplano boliviano para formar o Salar de Uyuni. A bacia de alta altitude situa-se a 3.653 metros acima do nível do mar, contendo mais da metade das reservas de lítio do mundo sob uma crosta branca ofuscante.
Dez bilhões de toneladas de sal estendem-se por 10.582 quilômetros quadrados do sudoeste da Bolívia. O Salar de Uyuni ocupa uma bacia maciça e semiárida no Departamento de Potosí, repousando a uma altitude de 3.653 metros perto do cume da Cordilheira dos Andes. Uma crosta branca ofuscante domina a paisagem. Durante a estação seca, de maio a novembro, a superfície se fragmenta em ladrilhos hexagonais repetitivos que desaparecem no horizonte. A chuva altera o terreno completamente entre dezembro e março. Cerca de 250 milímetros de precipitação anual deixam uma fina camada de água sobre o sal impermeável, transformando o solo em um espelho de 126 quilômetros de extensão que reflete o céu e as nuvens.
Sob a superfície branca e austera, encontram-se de 50 a 70 por cento das reservas de lítio do mundo. Piscinas de salmoura presas sob a crosta contêm o mineral crítico necessário para as baterias de smartphones e laptops globais. Acima do solo, a extensão é tão plana que agências espaciais internacionais usam a superfície para calibrar altímetros de satélites. A falta de pistas de profundidade visual ao longo dos 84 quilômetros de largura remove a perspectiva padrão. Objetos à distância parecem estar no mesmo plano que aqueles a poucos centímetros do observador.
Chegar à bacia requer uma jornada de 550 quilômetros a partir de La Paz. Ônibus noturnos operados pela Todo Turismo e Trans Omar partem da capital às 20h, chegando em Uyuni às 6h. Voos via Boliviana de Aviación cobrem a distância em uma hora, pousando a 10 minutos do centro da cidade. Os visitantes escolhem entre um passeio de um dia em um jipe 4x4 ou uma expedição de três dias que se estende até a fronteira chilena. Passeios em grupo padrão exigem que os viajantes guardem cadeiras de rodas dobráveis no porta-malas e façam a transferência manual para os veículos. Operadores especializados na cidade de Uyuni fornecem 4x4s modificados equipados com elevadores para hóspedes com mobilidade reduzida.
A visita exige suportar condições adversas. As temperaturas diurnas queimam a pele através da intensa radiação UV, enquanto as temperaturas noturnas caem abaixo de zero. Janeiro e fevereiro trazem um grande acúmulo de água que torna o salar intransitável para veículos, bloqueando o acesso aos pontos turísticos centrais. Os viajantes devem portar Bolivianos bolivianos para todas as transações, já que as atrações locais e banheiros públicos não aceitam dólares americanos.
Trinta mil anos atrás, um corpo de água pré-histórico gigante conhecido como Lago Minchin cobria esta seção do Altiplano. A região carecia de saídas de drenagem para o oceano. A água acumulou-se na bacia de alta altitude, criando um mar interior maciço nomeado em homenagem ao geólogo Juan B. Minchin. Mudanças climáticas entre 13.000 e 26.100 anos atrás fizeram com que o nível da água caísse, transformando a bacia no Paleo Lago Tauca. Este lago secundário atingiu uma profundidade máxima de 140 metros antes de encolher ainda mais para o Lago Coipasa, por volta de 11.500 anos atrás.
A evaporação intensa acabou superando a precipitação. Os últimos lagos pré-históricos secaram completamente, deixando para trás depósitos de sal concentrados que endureceram em uma crosta de até 130 metros de espessura. Comunidades indígenas Aymara e Quechua estabeleceram-se nas regiões vizinhas. Campesinos locais começaram a colher o sal da superfície usando picaretas e pás tradicionais, reunindo os minerais em pequenos montes cônicos para secar sob o sol. Este método de extração manual continua hoje em vilarejos como Colchani, removendo menos de 25.000 toneladas anualmente da reserva de 10 bilhões de toneladas.
O foco industrial mudou para a região no final do século XX. O Projeto ERTS da NASA conduziu a primeira grande pesquisa científica sobre os recursos minerais da bacia entre 1973 e 1976. Imagens de satélite revelaram os vastos depósitos de lítio suspensos na salmoura sob a crosta de sal. Em 1988, o governo boliviano convidou a Lithium Corporation of America (LITHCO) para extrair os minerais. O contrato provocou protestos imediatos das comunidades locais preocupadas com a degradação ambiental e a exploração econômica.
A década de 1940 marcou o fim de outra indústria local nos arredores do salar. Locomotivas a vapor que antes transportavam ouro, prata e estanho para os portos do Pacífico foram abandonadas na periferia da cidade de Uyuni. Os trens enferrujados e ocos agora repousam no Cementerio de Trenes, cobertos de grafite e corroídos pelos ventos fortes e salgados. Viajantes que escalam as estruturas metálicas devem verificar se há bordas afiadas antes de tirar fotografias.
Uma crosta de cloreto de sódio de 130 metros de espessura cobre o Salar de Uyuni. A superfície abrange 126 quilômetros de comprimento e 84 quilômetros de largura, mantendo uma variação de altitude de menos de um metro em toda a extensão. Esse nivelamento extremo força rios subterrâneos frios e ar pressurizado a buscar pontos fracos na crosta. Nos Ojos del Salar, essas forças subterrâneas rompem o sal. Água ácida e rica em minerais borbulha até a superfície, agitando-se visivelmente contra as planícies brancas circundantes.
Rocha vulcânica quebra o horizonte plano na Isla Incahuasi. A massa de terra ergue-se abruptamente do centro do salar, coberta por corais fossilizados e cactos gigantes que crescem até vários metros de altura. Uma trilha de caminhada de 15 minutos serpenteia pelo terreno vulcânico afiado e irregular até o cume. Visitantes que escalam essas rochas enfrentam uma inclinação íngreme a 3.653 metros de altitude, exigindo passos lentos e deliberados para evitar o mal agudo da montanha.
A paisagem muda drasticamente ao sul dos salares ao longo da rota de passeio de três dias. O Deserto Salvador Dalí apresenta formações rochosas esculpidas naturalmente pelo vento, cercadas por vulcões perfeitamente cônicos. Mais ao sul, a Laguna Colorada exibe águas vermelhas vibrantes repletas de milhares de flamingos cor-de-rosa, contrastando fortemente com os depósitos brancos de bórax ao longo da costa.
A atividade geotérmica intensifica-se perto da fronteira chilena nos Gêiseres Sol de Mañana. A altitude sobe para 5.000 metros, onde piscinas de lama fervente e aberturas sulfurosas liberam colunas espessas de vapor no ar gelado da manhã. O solo ao redor dos gêiseres permanece altamente instável. Turistas que caminham muito perto da borda correm o risco de cair através da crosta fina na lama fervente, tornando a adesão estrita às instruções do guia uma questão de segurança física.
As comunidades indígenas locais veem o salar através das lentes da mitologia andina. Lendas Aymara afirmam que as montanhas que cercam a bacia — Tunupa, Kusku e Kusina — já foram humanos gigantes. Tunupa casou-se com Kusku, mas ele a abandonou por Kusina. As lágrimas de Tunupa misturaram-se ao leite materno enquanto ela amamentava seu filho, inundando a planície para criar o Salar. O Vulcão Tunupa, erguendo-se a 5.321 metros na borda norte do salar, leva seu nome e permanece um local sagrado. Em sua base, o Museu das Múmias de Coquesa abriga restos humanos antigos preservados pelo clima seco e congelante.
A colheita de sal dita o ritmo econômico e social das cidades fronteiriças como Colchani. Artesãos esculpem blocos de sal sólido em móveis, tijolos e pequenas esculturas vendidas nos mercados locais. Campesinos locais usam picaretas e pás tradicionais para reunir o sal da superfície em grandes montes cônicos. Toda a arquitetura da região adapta-se ao ambiente, culminando em hotéis construídos inteiramente a partir de blocos de sal extraídos diretamente da bacia.
Sobreviver ao ambiente requer adesão estrita às diretrizes locais. Os visitantes devem vestir camadas térmicas, jaquetas à prova de vento e chapéus de abas largas para lidar com as mudanças extremas de temperatura. Plásticos de uso único são desencorajados, e os viajantes devem levar todo o lixo embora, incluindo papel higiênico biodegradável usado durante as paradas ao ar livre. Os salários do turismo dependem fortemente da cultura de gorjetas em torno dos motoristas e guias de 4x4. Os visitantes entregam de 5 a 10 dólares americanos por dia diretamente à equipe que navega pelo terreno sem características. Os motoristas trabalham longas horas em condições extremas, consertando frequentes quebras de veículos causadas pela água salgada corrosiva que corrói os chassis de metal.
Agências espaciais internacionais usam a extrema planicidade da crosta de sal para calibrar altímetros de satélites a partir da órbita.
As piscinas de salmoura abaixo da superfície contêm de 50 a 70 por cento do suprimento mundial de lítio.
Milhares de flamingos cor-de-rosa se alimentam nas águas vermelhas próximas da Laguna Colorada, a 4.200 metros de altitude.
Locomotivas a vapor abandonadas do século XIX enferrujam no deserto aberto, logo nos arredores da cidade de Uyuni.
A Isla Incahuasi apresenta cactos centenários que crescem sobre corais fossilizados no centro do salar.
Uma fina camada de chuva de verão cria um reflexo do céu de 10.582 quilômetros quadrados entre dezembro e março.
Os habitantes locais extraem 25.000 toneladas de sal anualmente usando picaretas e pás tradicionais para preservar o meio ambiente.
O salar está situado a uma altitude de 3.653 metros acima do nível do mar. O ponto mais alto no passeio padrão de três dias atinge 5.000 metros nos Gêiseres Sol de Mañana. Os visitantes frequentemente sofrem com o mal de altitude e precisam de aclimatação antes de viajar.
Um passeio básico de um dia pelo salar custa entre 30 e 50 dólares americanos por pessoa. Passeios em grupo abrangentes de três dias saindo de Uyuni variam de 150 a 200 dólares americanos. Este preço inclui transporte compartilhado em 4x4, acomodação básica e refeições.
Sim, cidadãos dos EUA devem pagar 160 dólares americanos por um visto de turista na chegada. A solicitação exige levar duas fotos tamanho documento para a fronteira. Muitos cidadãos da Europa Ocidental e da América do Sul podem entrar sem visto.
A estação chuvosa, de dezembro a março, deixa uma fina camada de água na superfície, criando um efeito de espelho gigantesco. A estação seca, de maio a novembro, expõe padrões hexagonais repetitivos na crosta de sal. Chuvas fortes em janeiro e fevereiro podem tornar o centro do salar intransitável para veículos.
As operadoras de turismo não incluem taxas de entrada locais no preço base. Os visitantes devem pagar 30 BOB pela Isla Incahuasi e 150 BOB pela Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa. Essas taxas devem ser pagas em dinheiro, usando bolivianos.
Dirigir de forma independente é tecnicamente possível, mas fortemente desencorajado. A extensão de 10.582 quilômetros quadrados não possui estradas ou pontos de referência. Os motoristas facilmente se desorientam ou danificam seus veículos em áreas de água salgada profunda.
Fotógrafos precisam de sacos tipo ziplock ou bolsas estanques para proteger as câmeras do sal corrosivo, poeira e alta umidade. Levar baterias extras é obrigatório. As temperaturas congelantes do Altiplano drenam as baterias eletrônicas rapidamente.
Banheiros públicos existem em paradas específicas e custam 6 BOB por uso. Passeios de vários dias muitas vezes exigem o uso de banheiros naturais ao ar livre em áreas remotas do deserto. Os viajantes devem levar seu próprio papel higiênico biodegradável e recolher seus resíduos.
Os visitantes devem levar camadas térmicas de base, blusas de fleece quentes como camada intermediária e jaquetas corta-vento. As temperaturas noturnas caem abaixo de zero, exigindo gorros e luvas. As condições diurnas exigem chapéus de aba larga, óculos de sol com proteção UV e protetor solar FPS 50.
Ônibus noturnos partem de La Paz entre 20:00 e 21:00, chegando a Uyuni 10 a 12 horas depois por 15 a 25 dólares americanos. Voos via Boliviana de Aviación levam uma hora e custam de 89 a 150 dólares americanos. O aeroporto de Uyuni fica a 10 minutos do centro da cidade.
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