100億トンの塩がボリビアのアルティプラーノ高原の10,582平方キロメートルを覆い、ウユニ塩湖を形成しています。標高3,653メートルの高地に位置するこの盆地には、まばゆいばかりの白い地層の下に世界のリチウム埋蔵量の半分以上が眠っています。
100億トンの塩が、ボリビア南西部の10,582平方キロメートルにわたって広がっています。ウユニ塩湖はポトシ県の広大な半乾燥盆地を占め、アンデス山脈の頂上近く、標高3,653メートルに位置しています。まばゆいばかりの白い地層が風景を支配しています。5月から11月の乾季には、表面が六角形のタイル状にひび割れ、地平線まで続いています。12月から3月にかけては雨が地形を一変させます。年間10インチの降水により、不浸透性の塩の上に薄い水の層ができ、地面は空と雲を映し出す126キロメートルもの巨大な鏡へと姿を変えます。
この真っ白な表面の下には、世界のリチウム埋蔵量の50〜70％が眠っています。地層の下に閉じ込められたかん水（塩水）には、世界中のスマートフォンやノートパソコンのバッテリーに不可欠な重要な鉱物が含まれています。地上では、その広大さと平坦さから、国際宇宙機関が衛星高度計の校正にこの表面を利用しています。84キロメートルの幅全体にわたって視覚的な奥行きの感覚が失われるため、遠くにある物体も、目の前にある物体と同じ平面上にあるように見えます。
この盆地に到達するには、ラパスから550キロメートルの旅が必要です。Todo Turismo社とTrans Omar社が運行する夜行バスが午後8時に首都を出発し、午前6時までにウユニに到着します。Boliviana de Aviaciónのフライトを利用すれば1時間で移動でき、町の中心部から10分の場所に到着します。観光客は、4WDジープでの1日ツアーか、チリ国境まで足を延ばす3日間の遠征ツアーを選択できます。通常のグループツアーでは、折りたたみ式車椅子をトランクに収納し、手動で車両に乗り移る必要があります。ウユニの町の専門業者は、移動に困難を抱えるゲストのためにリフトを備えた改造4WDを提供しています。
訪問には過酷な環境に耐える覚悟が必要です。日中の気温は強烈な紫外線で肌を焼き、夜間は氷点下まで下がります。1月と2月は大量の雨が降り、塩湖が車両通行不能になるため、中心部のランドマークへのアクセスが遮断されます。地元の観光地や公衆トイレでは米ドルが使えないため、旅行者はすべての支払いのためにボリビアーノ（ボリビアの通貨）を携帯する必要があります。
3万年前、ミンチン湖として知られる巨大な先史時代の水域が、アルティプラーノのこの部分を覆っていました。この地域には海への排水口がありませんでした。高地の盆地に水が溜まり、地質学者フアン・B・ミンチンにちなんで名付けられた巨大な内海が形成されました。13,000年から26,100年前の気候変動により水位が低下し、盆地はタウカ古湖へと移行しました。この二次的な湖は最大水深140メートルに達した後、約11,500年前にコイパサ湖へとさらに縮小しました。
激しい蒸発が降水量を上回るようになりました。最終的な先史時代の湖は完全に干上がり、最大130メートルの厚さの硬い塩の堆積物が残されました。先住民のアイマラ族やケチュア族が周辺地域に定住しました。地元の農民たちは、伝統的なツルハシやシャベルを使って表面の塩を収穫し、太陽の下で乾燥させるために小さな円錐形の山に集め始めました。この手作業による抽出方法は、コルチャニのような村で現在も続いており、100億トンの埋蔵量から年間25,000トン未満を採取しています。
20世紀後半、産業の焦点がこの地域に移りました。NASAのERTSプロジェクトは、1973年から1976年にかけて、盆地の鉱物資源に関する最初の主要な科学的研究を実施しました。衛星画像により、塩の地層の下のかん水に大量のリチウムが懸濁していることが明らかになりました。1988年、ボリビア政府はリチウム・コーポレーション・オブ・アメリカ（LITHCO）を招き、鉱物の抽出を試みました。この契約は、環境破壊と経済的搾取を懸念する地元コミュニティからの即時の抗議を引き起こしました。
1940年代、塩湖のすぐ外側で別の地域産業が終焉を迎えました。かつて金、銀、錫を太平洋の港へ運んでいた蒸気機関車が、ウユニの町の端に放置されました。錆びつき、中身が空洞になった列車は現在「列車の墓場（Cementerio de Trenes）」にあり、落書きで覆われ、過酷な塩風によって腐食しています。金属のフレームに登る旅行者は、写真を撮る前に鋭利な部分がないか確認する必要があります。
ウユニ塩湖は、厚さ130メートルの塩化ナトリウムの地層で覆われています。表面は全長126キロメートル、幅84キロメートルに及び、全域にわたって標高差は1メートル未満です。この極端な平坦さにより、冷たい地下水や加圧された空気が地層の弱い部分を突き破ろうとします。「オホス・デル・サラル（塩の目）」では、これらの地下の力が塩を突き破ります。酸性でミネラル豊富な水が表面に湧き出し、周囲の白い平原に対して目に見える形で渦を巻いています。
インカワシ島では、火山岩が平坦な地平線を遮っています。この陸地は塩湖の中心から突然隆起しており、化石化したサンゴや数メートルにまで成長する巨大なサボテンに覆われています。15分のハイキングコースが、鋭く不均一な火山地形を山頂へと続いています。この岩場を登る観光客は、標高3,653メートルでの急勾配に直面するため、急性高山病を避けるためにゆっくりと慎重に歩く必要があります。
3日間のツアールートに沿って塩湖の南へ向かうと、風景は劇的に変化します。サルバドール・ダリ砂漠には、風にさらされて自然に彫刻された岩層があり、その周囲を完璧な円錐形の火山が囲んでいます。さらに南へ進むと、ラグナ・コロラダ（赤い湖）が、数千羽のフラミンゴが草を食む鮮やかな赤い水面を見せ、岸辺の白いホウ砂の堆積物と鮮やかなコントラストを成しています。
チリ国境近くのソル・デ・マニャーナ間欠泉では、地熱活動が激しくなります。標高は5,000メートルに達し、沸騰する泥の池や硫黄の噴気孔が、凍てつく朝の空に厚い蒸気の柱を放出しています。間欠泉周辺の地面は非常に不安定です。端に近づきすぎた観光客は、薄い地層を突き破って沸騰した泥の中に落ちる危険があるため、ガイドの指示を厳守することが身体の安全に関わります。
地元の先住民コミュニティは、アンデス神話のレンズを通して塩湖を見ています。アイマラ族の伝説によると、盆地を囲むトゥヌパ山、クスク山、クシナ山はかつて巨大な人間でした。トゥヌパはクスクと結婚しましたが、クスクは彼女を捨ててクシナのもとへ行きました。トゥヌパは息子に授乳しながら涙を流し、その涙と母乳が平原を氾濫させて塩湖を作ったとされています。塩湖の北端にそびえる標高5,321メートルのトゥヌパ火山は彼女の名を冠しており、聖地として残されています。その麓にあるコケサ・ミイラ博物館には、乾燥した凍てつく気候によって保存された古代の人骨が安置されています。
塩の収穫は、コルチャニのような国境の町の経済と社会のリズムを決定づけています。職人は固い塩の塊を彫って家具、レンガ、小さな彫刻を作り、地元の市場で販売しています。地元の農民は、伝統的なツルハシやシャベルを使って表面の塩を大きな円錐形の山に集めます。この地域の建築様式全体が環境に適応しており、盆地から直接抽出された塩のブロックだけで建てられたホテルがその頂点にあります。
この環境で生き残るには、現地のガイドラインを厳守する必要があります。観光客は、極端な気温変化に対応するため、保温性の高いベースレイヤー、防風ジャケット、つばの広い帽子を着用しなければなりません。使い捨てプラスチックの使用は推奨されておらず、旅行者は屋外での休憩中に使用した生分解性のトイレットペーパーを含め、すべてのゴミを持ち帰らなければなりません。観光業の給与は、4WDのドライバーやガイドを取り巻くチップ文化に大きく依存しています。観光客は、特徴のない地形を案内するスタッフに、1日あたり5〜10米ドルを直接手渡します。ドライバーは過酷な環境で長時間労働を行い、金属製の車台を腐食させる塩水によって頻繁に発生する車両故障を修理しています。
国際宇宙機関は、塩の地層の極端な平坦さを利用して、軌道上からの衛星高度計を校正しています。
地表下のかん水（塩水）には、世界のリチウム供給量の50〜70％が含まれています。
標高4,200メートルのラグナ・コロラダの赤い水域では、数千羽のフラミンゴが草を食んでいます。
19世紀の放棄された蒸気機関車が、ウユニの町のすぐ外の砂漠で錆びついています。
インカワシ島には、塩湖の中心にある化石化したサンゴの上に、数百年生きるサボテンが生息しています。
12月から3月にかけて、夏の雨が薄い層となって、10,582平方キロメートルの空を映し出す鏡を作り出します。
地元の人々は環境を保護するため、伝統的なツルハシとシャベルを使って年間25,000トンの塩を抽出しています。
塩湖は海抜3,653メートル（11,995フィート）に位置しています。標準的な3日間のツアーの最高地点は、ソル・デ・マニャーナ間欠泉の5,000メートルに達します。訪問者は高山病を経験することが一般的であり、旅行前に順応が必要です。
基本的な1日ツアーは1人あたり30〜50米ドルです。ウユニ発の包括的な3日間のグループツアーは150〜200米ドルです。この料金には、相乗りの4WD移動、基本的な宿泊施設、食事が含まれています。
はい、米国市民は到着時に観光ビザのために160米ドルを支払う必要があります。申請には、国境検問所にIDサイズの写真を2枚持参する必要があります。多くの西ヨーロッパおよび南米の市民はビザなしで入国できます。
12月から3月の雨季には表面に薄い水の層ができ、巨大な鏡のような効果を生み出します。5月から11月の乾季には、六角形の塩の地層が繰り返し現れます。1月と2月の激しい雨は、塩湖の中心部を車両通行不能にすることがあります。
ツアー会社は、基本料金に入場料を含めていません。訪問者はインカワシ島に30ボリビアーノ、エドゥアルド・アバロア国立保護区に150ボリビアーノを支払う必要があります。これらの料金は、ボリビアーノの現金で支払う必要があります。
自分で運転することは技術的に可能ですが、強く推奨されません。10,582平方キロメートルの広大な範囲には道路やランドマークがありません。ドライバーは簡単に方向感覚を失ったり、深い塩水で車両を損傷したりします。
写真家は、腐食性の塩、埃、高湿度からカメラを守るためにジップロックバッグやドライバッグが必要です。予備のバッテリーを持参することは必須です。凍てつくアルティプラーノの気温は、電子バッテリーを急速に消耗させます。
特定の場所に公衆トイレがあり、1回につき6ボリビアーノかかります。数日間のツアーでは、人里離れた砂漠地帯で自然の屋外トイレを使用する必要があることがよくあります。旅行者は自分用の生分解性トイレットペーパーを梱包し、持ち帰らなければなりません。
訪問者は、保温性の高いベースレイヤー、暖かいフリースの中間着、防風性のあるアウターシェルを梱包する必要があります。夜間の気温は氷点下まで下がるため、帽子と手袋が必要です。日中は、つばの広い帽子、UVカットサングラス、SPF 50の日焼け止めが必須です。
夜行バスは午後8時から午後9時の間にラパスを出発し、10〜12時間後にウユニに到着します（15〜25米ドル）。Boliviana de Aviaciónのフライトは1時間で、89〜150米ドルです。ウユニ空港は町の中心部から10分の場所にあります。